L’âge de départ à la retraite pourrait devenir un sujet encore plus conflictuel dans les années à venir. Le Haut-commissariat au Plan propose que les Français travaillent trois à quatre ans de plus d’ici 2050, histoire de maintenir l’équilibre financier du système de retraites.

La proposition s’appuie sur une réalité démographique têtue : la France comptera proportionnellement plus de retraités et moins d’actifs. Or le système par répartition fait financer les pensions par les cotisations des actifs. La pression sur ce mécanisme ne va donc pas se relâcher.

La formule frappe. Pour quelqu’un qui a commencé à travailler vers 23 ou 24 ans, l’âge de départ devrait approcher 70 ans en 2050 pour que le système reste à l’équilibre.

Il ne s’agit pas de dire que chaque Français travaillera jusqu’à 70 ans. Il s’agit de mesurer l’effort nécessaire si la France veut garder une retraite financée surtout par répartition.

Le sujet tombe mal : l’âge légal de départ est déjà un point de tension. Le relever progressivement reste l’un des leviers pour allonger les années de cotisation et raccourcir d’autant la période de versement des pensions.

Reste une question, posée sans détour : peut-on demander aux Français de travailler jusqu’à 68, 69 ou 70 ans ?

Le problème principal est démographique.

Pendant des décennies, la France a connu une situation plutôt favorable : beaucoup d’actifs finançaient les pensions d’un nombre plus restreint de retraités. Cette configuration change.

Les générations nées après la Seconde Guerre mondiale arrivent à la retraite. L’espérance de vie s’allonge, la natalité faiblit. Le rapport entre actifs et retraités se déplace donc peu à peu. En clair : moins de personnes qui travaillent pour financer plus de personnes à la retraite.

Dans un système par répartition, ce basculement pèse lourd. Plus les retraités sont nombreux et vivent longtemps, plus la facture des pensions grimpe. Pour garder l’équilibre, plusieurs leviers existent : relever les cotisations, baisser les pensions, faire appel aux recettes fiscales, changer les règles de calcul, ou faire travailler les actifs plus longtemps.

C’est ce dernier levier qui revient le plus souvent dans le débat.

L’un des arguments avancés en faveur d’un recul de l’âge de départ repose sur une logique simple : si l’espérance de vie augmente, il est possible de répartir cette durée supplémentaire entre davantage d’années passées à travailler et davantage d’années passées à la retraite.

Le problème est que cette logique ne s’applique pas de la même manière à tous les Français.

Un cadre ayant commencé sa carrière à 24 ans et bénéficiant d’un emploi relativement peu pénible ne se trouve pas dans la même situation qu’un salarié ayant commencé à travailler à 18 ans dans le bâtiment, l’industrie, la logistique ou certains métiers de service.

Quelqu’un qui entre dans la vie professionnelle à 18 ans peut avoir déjà travaillé plus de cinquante années lorsqu’il atteint 68 ans. À l’inverse, une personne ayant effectué des études longues et commencé sa carrière vers 24 ou 25 ans aura accumulé beaucoup moins d’années de cotisation au même âge.

C’est pourquoi la question des carrières longues devrait rester centrale dans toute réforme.

Repousser l’âge de départ à 70 ans va susciter des réactions fortes. C’est prévisible.

Les partisans de la mesure avancent un argument simple : étaler l’allongement de la durée de travail dans le temps éviterait de relever brutalement les cotisations ou de rogner le montant des pensions.

Les opposants répondent que l’effort reposerait alors sur les seuls salariés. La pénibilité du travail est au cœur du désaccord. Un ouvrier qui a passé trente ans sur les chantiers ou à l’usine atteint 60 ans avec un corps abîmé. Lui demander de tenir jusqu’à 67, 68 ou 70 ans relève parfois de l’impossible.

À l’inverse, un cadre ou un employé de bureau peut souvent prolonger son activité sans difficulté majeure après 60 ans. Une réforme identique pour tous creuserait donc l’écart entre les métiers, au détriment de ceux qui sont déjà les plus exposés.

Thomas Durier Journaliste L’Aurore Matin